Uno dei celebri papiri di Ercolano, carbonizzato durante l’eruzione del Vesuvio del 79 d.C. e conservato dalla Biblioteca Bodleiana dell’Università di Oxford, è stato finalmente “aperto” in modo virtuale grazie a una combinazione di raggi X e intelligenza artificiale.

Dopo quasi 2000 anni, il rotolo ha svelato le prime parole del suo contenuto, tra cui spicca il termine greco antico πορφύρας (“porphyras”, “confusione”), ripetuto più volte nel testo.

Rinvenuto nel 1752 nella Villa dei Papiri di Ercolano – lo stesso sito che custodiva centinaia di rotoli sepolti dalla cenere vulcanica insieme a Pompei – il documento è stato a lungo considerato illeggibile a causa della sua estrema fragilità. Oggi, però, le tecnologie avanzate utilizzate dal team di Oxford stanno rivoluzionando la ricerca.

“Siamo fiduciosi di poter leggere l’intero rotolo nella sua interezza, ed è la prima volta che possiamo affermarlo con sicurezza”, ha dichiarato Stephen Parsons, coordinatore del Vesuvius Challenge, una competizione internazionale lanciata nel 2023 per decifrare i testi antichi tramite strumenti digitali. I papiri, conservati principalmente a Napoli ma anche nel Regno Unito e altrove, stanno gradualmente svelando i loro segreti.

A Oxford, dove il rotolo è custodito dal XIX secolo, gli scienziati hanno utilizzato il sincrotrone Diamond Light Source di Harwell, una delle sorgenti di raggi X più potenti al mondo, per scansionare il papiro e generare un modello 3D ad altissima risoluzione. Successivamente, algoritmi di intelligenza artificiale hanno analizzato le immagini, distinguendo l’inchiostro dalla superficie carbonizzata e ricostruendo il testo colonna per colonna.