Perché si accendevano le candele?
Il loro significato iniziale era diverso da quello attuale.
Secondo alcune credenze popolari, i bambini erano particolarmente vulnerabili all’influenza degli spiriti maligni proprio nel giorno del compleanno.
La luce delle candele avrebbe avuto una funzione protettiva, allontanando le presenze negative e accompagnando simbolicamente il bambino verso un nuovo anno di vita.
Le candele potevano rimanere accese a lungo durante la giornata ed essere sostituite quando si consumavano.
Non erano quindi semplici decorazioni: rappresentavano la vita, la protezione e la speranza.
Queste tradizioni sono ricordate anche in un documento educativo della Smithsonian Institution, che collega alle usanze tedesche la diffusione americana delle torte con le candeline.
Chi ha inventato le candeline sulla torta? Il primo grande indizio arriva nel 1746
Arriviamo alla domanda più interessante: chi è stato il primo a mettere delle candeline su una torta di compleanno?
Non conosciamo il nome dell’inventore, ma una delle prime descrizioni scritte risale al 1746 e riguarda un personaggio realmente esistito: Nikolaus Ludwig von Zinzendorf, conte tedesco e importante esponente religioso del Settecento.
In occasione del suo compleanno fu organizzata una celebrazione particolarmente elaborata, durante la quale venne presentata una torta di dimensioni eccezionali.
A raccontare l’episodio fu Andrew Frey, che descrisse un dolce grande quanto il forno che era stato possibile utilizzare per prepararlo.
Ma il particolare davvero sorprendente riguardava la decorazione.
Sulla torta erano stati realizzati tanti piccoli fori quanti erano gli anni del festeggiato, ciascuno destinato a contenere una candela. Un’ulteriore candela era stata collocata al centro.
È un’immagine incredibilmente vicina a quella delle moderne torte di compleanno, nonostante siano trascorsi quasi tre secoli.
L’episodio viene riportato anche in una ricostruzione storica pubblicata da Today I Found Out, che richiama la testimonianza settecentesca.
Il conte Zinzendorf è stato davvero l’inventore?
No, almeno per quanto ci permettono di stabilire le fonti disponibili.
Il fatto che nel 1746 esistesse già una torta decorata con candeline dimostra che l’usanza era conosciuta, ma non che fosse stata inventata per quella particolare occasione.
È possibile che questa pratica fosse già presente da tempo nelle famiglie tedesche, senza essere stata descritta in documenti arrivati fino a noi.
Di conseguenza, il 1746 rappresenta una data importante nella documentazione della tradizione, non necessariamente l’anno della sua invenzione.
La distinzione è fondamentale: Zinzendorf non viene considerato l’inventore delle candeline, ma il protagonista di una delle più antiche testimonianze scritte della loro presenza su una torta di compleanno.
